プリオン説はほんとうか？　福岡伸一さん

福岡伸一さん

　牛海綿状脳症（ＢＳＥ）の病原体が、人間にも深刻な病気を引き起こす。病原体の名はプリオン。「感染性を持つたんぱく粒子」という意味の英語をつづめた名前だ。

　細菌でもウイルスでも、普通の病原体は「生き物」である。体内に遺伝子を宿す。だがプリオンの本体とされる異常型プリオンたんぱく質は、遺伝子を持たない「物質」だ。それが感染し、増えていく。

　生物学の常識を覆すこのプリオン＝病原体説は最初は強い批判にさらされた。だが状況証拠が積み重ねられ、感染した動物から病原体ウイルスが見つからないこともあり、定説の座を得る。主唱した米国の科学者は、９７年にノーベル賞を受賞した。

　しかし、「異常型プリオンたんぱく質が病原体そのものだという直接の証拠は、まだないのです」と青山学院大教授の福岡伸一（ふくおかしんいち）さん（生命科学）は指摘する。

　本書前半はプリオン説の歩みを手際よくまとめ、後半では現在得られている科学的データを丹念に検証する。原因がウイルスである可能性を探る研究を進める福岡さんの立場は、もちろん書名の通り。だがプリオン説を支持する証拠も紹介しつつデータを読み解いていく筆運びは、本書を単なる問題提起にとどまらぬ読み物にしている。

　「プリオン説が百パーセント間違いだ、という確信は実は私にはありません。でも、それを疑うことの合理性は百パーセントあります。聞いた話をうのみにせずに、おおもとの論文やデータを読むことの大切さも、この本で訴えたかったことです」

　ＢＳＥ問題では論客として知られる福岡さん、研究者としての出発点となった分野は消化器官（特に膵臓＜すいぞう＞）のメカニズムだった。「だから必然的に、食べ物には非常に興味がありまして」。現在、ニッポン東京スローフード協会の科学委員も務める。