ひげがあろうがなかろうが　[作]今江祥智　[絵]田島征三

■謎めいた設定に反権力の静かな意志

　〈あそこは、この世のいきどまりよ〉。お父（とう）がそう呼ぶ切り立った山のこちら側、崖（がけ）のふもとの大竹林のそばで、たけはお父と暮らしていた。家の裏には小屋があり、「裏住みの男」が絶えず住みついては去ってゆく。お父は竹細工の名人だが、家をあけると何日も帰ってこず、お母（かあ）とはたまにしか会えない。ゆえあって、お母は崖の向こうの町で暮らしているのである。

　今江祥智『ひげがあろうがなかろうが』は、そんな謎めいた設定ではじまる。

　耳に心地よい民話のような読み心地。児童文学界の巨匠が放つ久々の長編だ。しかし民話のように見えるのは表層だけで、これはとてつもなくスケールの大きい冒険譚（たん）であり、少年の成長譚でもある。

　たけは鉈（なた）で竹を割る方法を習い、見よう見まねで弓矢の扱いかたを覚え、はじめての狩りでウサギをしとめ、流れを泳いでわたる術も身につけた。「この世のいきどまり」の下には水をたたえた鍾乳洞があり、泳いでそこを抜ければ城のある町に出るのだ。

　次々と新しいステージをクリアしていく少年・たけ。やがて彼はお父とふたり旅に出て、海に出会う。が、そのころ陸では大きな地震が。

　本書には前身となる作品がある。１９７０年に出版された『ひげのあるおやじたち』がそれ。歴史的に「非人」と呼ばれるだろう男たちを主人公にしたこの作品は「差別を助長する」との理由でやむなく絶版になったのである。

　どこが問題だったのか。その点は同時収録の「ひげのあるおやじたち」を併読されたいが、３７年ぶりに生まれかわった本書では、歴史の表舞台に出てこない山や川や海の者たちのバックステージがじっくり描かれ、「ひげのない」少年や女たちにも活躍の場が与えられる。ブラボー！

　〈城の連中は、わしらを消しても人を殺（あや）めたとは思いよらん。そこをちいとずつでもわからせようがために、山越えしてきよった者も川の者たちも、動いてくれておるのよ〉

　反権力の静かな意志を底に秘めた骨太な物語。大部の著だが、小学生から大人まで引き込まれること請け合いっ。

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　いまえ・よしとも　３２年生まれ。著書に『海の日曜日』『ぼんぼん』など。たしま・せいぞう　４０年生まれ。