ローカル線ガールズ　[著]嶋田郁美

■目がうるむ、ローカル線復活の軌跡＆奇跡

　「てつ」ブームである。鉄道マニア、通称「鉄ちゃん」。わが家の近くの踏切でも、ときどき鉄ちゃんの皆さんが高級一眼レフを構えている。それも、中学生から初老の紳士まで。

　そんな鉄ちゃんたちから熱い視線を注がれているのが福井県のえちぜん鉄道である。前身は京福電鉄。半年間に正面衝突事故を二度も起こして運行停止になり、いちどは廃線になったものの、県と地元市町村による第三セクターとして甦った。バスでは代替しきれないことがわかり、住民から復活を望む声が強まったからだ。

　この「えち鉄」には素晴らしい特徴がある。「アテンダント」の女性たちが乗務しているのだ。車掌ではなくアテンダント。乗降補助＋観光ガイド＋切符等販売がその仕事。というよりも、乗客を見守り、手伝い、安心感を与える仕事というべきか。嶋田郁美『ローカル線ガールズ』は、このアテンダント一期生から見たえち鉄復活の軌跡＆奇跡である。

　初めのうち、アテンダントに冷ややかな目を向ける住民や乗客も少なくなかった。なにしろ第三セクターには税金が投入されている。ムダなところに金を使うな、というわけである。アテンダント自身にも、何をすればいいのかわからない部分があった。それが、失敗をしたり、クレームを受けたりするうちに、少しずつアテンダントは成長し、利用客もその存在意義を理解するようになったのだ。

　若いお嬢さんたちがけなげに働く姿は、読んでるだけでなんだか目がうるんでくる。「スチュワーデス物語」＋「プロジェクトＸ」みたい。

　「もしこの路線が、都会の大規模鉄道なみの素晴らしい設備を完備したものだったら」アテンダントは生まれなかっただろう、と嶋田は言う。路線の駅のうち半数以上が無人駅。乗客には老人や子ども、障害者など「交通弱者」が少なくない。ローカル線特有の問題だ。そこをフォローするのが著者らアテンダントなのである。ああ、えち鉄に乗りたい！