聞く電子書籍、手探りスタート　石田衣良『ありがとう』

　テキストの情報量は圧倒的に少ない。だからこそ本を読むということは、イメージを自由に組み立てられる醍醐味がある。反面一定の集中力を要し、私たちは読書をするあいだその行為に束縛されることになる。

　電子書籍の場合、テキスト以外の要素を加えることが可能だ。そのひとつとして朗読や読み上げなど、ＢＧＭも含めた音的要素との組み合わせが期待されてきた。音楽ダウンロードやポッドキャスティングの急速な普及を背景に、ＰＣ向けにはすでに朗読機能付き作品や「オーディオブック」の配信が開始され、ケータイ読書の世界でも２００５年末ごろから朗読コンテンツが出現しはじめてきている。

　ａｕ公式サイト内にあるパブリッシングリンク運営の「タイムブックタウン」では、２００６年４月より、人気作家によるオリジナル書き下ろし作品の著者朗読版の配信を開始した。現在のところはまだ３点。デビュー作『池袋ウエストゲートパーク』以降ファン層を広げてきた石田衣良氏による『ありがとう』は、中でも人気のコンテンツだ。全３話。第１話は無料で体験できる。

　テレビ番組などでコメンテイターとして発言することの多い著者も、朗読には慣れていない印象ではある。しかし、オリジナルのテキスト版（別売）ではラストシーンの「ありがとう」の言葉が泣かせどころなのに対し、朗読版ではドライな仕上がりだ。そのぎこちなさがあたかも主人公の人物像として投影されてくる。同じ作品でありながら文字と声ではイメージが異なり、それぞれ楽しめるだろう。冒頭には著者の特別メッセージもつき、プレミアム感も味わえる。

　アナウンサーや声優を起用するという選択肢もあった。だがそれではラジオやポッドキャスティングなどの「番組」にはかなわない。「本」としての良さをどう引き出すか。もともとオリジナル作品を購入する読者はその著者のファンのはず。ファンへの付加サービスとして著者自らの声で提供すれば、コンテンツの価値も上がるのではないか。「タイムブックタウン」ではそう考えている。

　朗読コンテンツはまだ実験段階だ。各発行元も各配信サイトも手探りの状態ではある。しかし、欧米ではすでにインターネット普及以前から「オーディオブック」がひとつのジャンルとして確立され、クルマを運転しながらでも本を楽しむ習慣がある。それを「本」と呼ぶのに異を唱える人もいるかもしれないが、電子書籍はユニバーサルデザインとしての本の可能性を秘めているのだ。