ノーベル賞を受賞した碩学（せきがく）が生命の謎に切り込んだという情報からは、難解な著作を想像する人も多いだろう。ところが一読して頭に思い浮かんだ「類書」は全く筋の違う２作品だった。
一つはバージニア・リー・バートンの絵本『せいめいのれきし』。もう一つはレイチェル・カーソンの『センス・オブ・ワンダー』だ。
前者は文字通り「生命の歴史」の絵本で、後者は生命に相対した時に理屈ではなく心に、感情に、訴えかけてくるものをみずみずしく語る。ともに世界的ロングセラーだ。
なぜこんな連想をしたか。一つは本書の記述が、適切な「粗視」に成功しているからだ。生命の本質を五つの章、「細胞」「遺伝子」「自然淘汰（とうた）による進化」「化学としての生命」「情報としての生命」に凝縮して説明する様は、生命進化を数十頁（ページ）で語り切る絵本を思わせる（著者の長年の研究対象である「細胞周期の制御因子の解明」の挿話が各章に適切な最小限のディテールを与える）。
一方で、終始、繰り返し語られる、生命に対する驚嘆の念。幼い頃に見たヤマキチョウの羽ばたき。授業で観察したタマネギの根の細胞。ウガンダの森でゴリラと対峙（たいじ）した時の畏敬（いけい）と共感。著者の筆は「センス・オブ・ワンダー」（驚きの感覚）を詩情豊かに綴（つづ）る。
では著者が考える「生命」とはなにか。それは直接読んで頂くとして、そこから導かれる生命観はこんなふうだ。
「われわれは、みな、生存競争を生き抜いた偉大な同志だ。細胞分裂という途切れのない鎖を遡（さかのぼ）り、最古の果てへと繋（つな）がる、計り知れないほど広大な、たった一つの家系の子孫たちなのだ」
ヒトの特別さはその意味に思いを馳（は）せうるほぼ唯一の生命体である点であり、だからこそ他の生命への責任を負う。先に言及した２冊のように、時代をこえて読みつがれる可能性を秘めた好著と感じた。＝朝日新聞2021年5月15日掲載
◇
竹内薫訳、ダイヤモンド社・１８７０円＝２刷５万５千部。３月刊。著者は遺伝学者、細胞生物学者。英国のフランシス・クリック研究所所長。０１年にノーベル医学生理学賞受賞。
