「上皇」を歴史的に振り返る 専制と形骸化、変転した院政
間もなく上皇が登場する。現天皇は、四月三〇日に退位し上皇になる。天皇の生前退位は、一八一七年に譲位した光格天皇（一七七一～一八四〇）以来約二〇〇年ぶりである。光格は譲位後、新天皇から太上天皇の称号を、辞退と慰留という慣例の手続きを経て贈られた。上皇は太上天皇の略称で、院あるいは仙洞（せんとう）、出家すると法皇と呼ばれた。なお、今回は上皇が正式称号という。光格上皇は一八四〇年に亡くなったので、なんと約一八〇年ぶりに上皇がいることになる。皇位継承や改元などとともに、上皇を歴史的に振り返ってみる絶好の機会である。
天皇は終身在位だったが、六四五年の皇極から孝徳への譲位が生前退位の始まりで（異論あり）、上皇は、六九七年に持統が文武に譲位（初の譲位との説あり）し、太上天皇になったのが最初である。それ以降、女性上皇らが若い天皇を後見し国政上に権力をふるったが、幼い天皇の母后と外祖父ら摂関家が、外戚関係を使って権力を握る摂関政治になった。
日本一の大天狗
摂関家が外戚関係の構築に失敗すると、上皇が幼少の天皇の父、祖父として国政をとる院政が、一一世紀末に四三年も上皇だった白河上皇から本格化する。白河、鳥羽、後白河、後鳥羽を中心に、最新の学説を踏まえて院政の歴史を叙述したのが美川圭『院政』である。院政とは、上皇が天皇選定権を握り、それをテコに朝廷の人事権も手中に収め、太政官を中心とする政治行政機構を動かす政治という。保元・平治の乱や源平争乱、平氏政権や鎌倉幕府の武家権力の伸長のなか、なお国政の主導権を握り専制的な院政が続いた。しかし、承久の乱に敗れ天皇選定すら自由にならない事態に追い込まれ、それ以降、院政は形骸化しながら断続的に続き、江戸時代後期の光格天皇で幕を下ろす。
数多い上皇のうち個性溢（あふ）れる二人を扱ったのが、遠藤基郎『後白河上皇』と熊倉功夫『後水尾天皇』である。遠藤は、三〇余年も院政をしいた後白河天皇（一一二七～九二）の波瀾（はらん）万丈の生涯を鮮明に描き、小品なのも相まって読者が人物像を結びやすい。遊興に耽（ふけ）っていたが思いがけず即位したためか、来日宋商人を拝謁（はいえつ）させるなど（九条兼実はこれを「天魔の所為」と批判）常識や社会通念にとらわれず、追討令を出して源頼朝から「日本国第一の大天狗（てんぐ）」と非難され、「暗主」と揶揄（やゆ）されながら、芸能民らとも交わり今様を『梁塵秘抄（りょうじんひしょう）』に集大成した。武家政権の幕開けに、「狂言回し」の役割を果たしたという。
寛永文化を牽引
熊倉は、譲位すらできないほど零落した戦国時代から、信長、秀吉、家康ら天下人の庇護（ひご）をうけて再生した朝廷のなかにあって、江戸幕府ときり結びつつ幕府との軋轢（あつれき）を避けて存続を図る、江戸時代の天皇・朝廷のあり方を定着させた後水尾天皇（一五九六～一六八〇）を描く。五一年の院政の間、公家のみならず地下（じげ）者（下級官人や庶民）も含む和歌、連歌、立花、茶の湯などのサロンを主催し、寛永文化を牽引（けんいん）者として花開かせた上皇の行動を叙述した古典的著作である。
現天皇は、高齢により天皇の役目を果たせないと語りかけた。歴代天皇の多くは病気、体調不良により務められないと譲位を望み、江戸時代の天皇は、在位中は「聖なる玉体」ゆえに灸治（きゅうじ）などによる療治すら許されないと訴えていた。多くの天皇が、苦労が多く窮屈な天皇より自由な立場の上皇になることを望んだ。今回の譲位に通じるところがあろう。杞憂（きゆう）だろうが、かつて上皇は太上天皇の略称で「天皇」だったので、権威と権力を帯びたことには留意する必要があろうか。＝朝日新聞2019年3月23日掲載
