若手ナンバー１の漫才師を決めようというコンテスト、Ｍ―１グランプリ。著者は参加資格が結成１０年以内に限定されていた２００１年から２０１０年に開催されたものを第一期、結成１５年以内にまで引き伸ばされた２０１５年から現在までを第二期と区分けし、競争の当事者から、審査員の立場で参加することになった大会を振り返る。
第一期のＭ―１は、技術面のみならず、決勝なら４分という限られた時間のなかでいかに数多く、効果的に笑わせるかという「システム」面での競争であった。漫才師はシステムを開発するプログラマーでもあり、それを身体で表現するアスリートでもある。
この大会を、「関東芸人はなぜＭ―１で勝てないのか」という切り口を用意して整理してみせたことが本書の画期的な点だ。ナイツが優勝に手をかけた０８年決勝。私は、持ち時間の長い寄席から短いテレビまで場所によってネタの尺とスピードを伸縮自在に操り、子どもから大人まで楽しめるナイツの漫才は、それでも最強だと思っている。しかし、意外なことに当の本人は「勝てなかった」という想（おも）いを持っていたようだ。
「漫才とは、上方漫才のことであり、上方漫才とはしゃべくり漫才のことなのだ」と断言する著者。日常会話から漫才的である大阪は、サッカーでいえばブラジルだと見立てる。そのブラジルに、アウェーで異国の地の言語（標準語）やスタイル（コントを取り込んだ漫才）などを駆使して挑むというのだから関東芸人にはハンディもある。過去、そのブラジルで勝った芸人たちは、なにを考え、どうアプローチしたのか。そしてナイツの取った戦略は……？
一問一答形式で全９０問。プロによる漫才観にもヒリヒリする読後感。現役の芸人がこうした本を著すのは、手の内を明かすようで「若手引退宣言」に等しい覚悟がいる。しかしその代償として、漫才はさらに高次元での競争へと導かれる。
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集英社新書・９０２円＝６刷７万部。８月刊。著者は漫才コンビのボケ担当。「立川談志『現代落語論』の漫才版を目指した」と編集者。
=朝日新聞2019年10月26日掲載
